Microplanadores – Uma camada da atmosfera terrestre permanece praticamente inalcançável pelas tecnologias atuais. Localizada em uma faixa onde aviões e balões meteorológicos não conseguem operar e satélites convencionais não conseguem permanecer, a mesosfera continua sendo um dos ambientes menos estudados do planeta.

Agora, pesquisadores desenvolveram uma proposta inovadora que utiliza apenas a luz do Sol para manter microplanadores em voo, criando uma alternativa inédita para investigar essa região.

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Uma fronteira ainda pouco explorada

Situada entre aproximadamente 50 e 100 quilômetros de altitude, a mesosfera é considerada a transição entre a atmosfera e o espaço. Apesar de sua relevância para compreender o funcionamento do clima e da circulação atmosférica, essa camada permanece pouco observada justamente pela dificuldade de acesso.

A limitação das tecnologias atuais impede a coleta contínua de dados nessa faixa da atmosfera. Aviões não alcançam essa altitude, balões meteorológicos ficam abaixo dela e satélites precisam permanecer em órbitas mais elevadas para evitar a perda de velocidade provocada pelo atrito atmosférico.

Conhecer melhor a mesosfera pode trazer avanços importantes para modelos meteorológicos, previsões climáticas e pesquisas sobre a interação entre a atmosfera terrestre e o ambiente espacial. Foi diante desse desafio que surgiu uma proposta baseada em um fenômeno físico pouco conhecido.

Como a luz do Sol mantém os planadores em voo

A equipe liderada por Benjamin Schafer, atualmente ligado à empresa norte-americana Rarified Technologies e anteriormente pesquisador da Universidade Harvard, desenvolveu um conceito de microplanadores que utiliza a fotoforese como forma de sustentação.

Esse fenômeno ocorre quando um objeto apresenta uma face mais aquecida que a outra. Nessas condições, as moléculas de gás colidem de maneira diferente em cada lado da estrutura, produzindo uma pequena força contínua. Embora praticamente imperceptível ao nível do solo, esse efeito se torna muito mais eficiente na atmosfera rarefeita da mesosfera.

Para aproveitar esse princípio, os pesquisadores projetaram planadores ultraleves cuja parte inferior absorve mais luz solar do que a superior. A diferença de temperatura gerada entre as duas faces cria uma força fotoforética capaz de sustentar essas estruturas sem a necessidade de motores, hélices, combustível ou qualquer outro sistema convencional de propulsão.

Os protótipos são extremamente pequenos e leves e, segundo os pesquisadores, poderiam permanecer em operação durante vários meses. Nesse período, os veículos se deslocariam de forma passiva pela mesosfera enquanto seriam acompanhados remotamente por radares ou por sistemas LIDAR instalados em satélites, tecnologia que utiliza pulsos de laser para medir sua posição com precisão.

A proposta prevê que milhares desses microplanadores sejam lançados inicialmente por um balão estratosférico a cerca de 30 quilômetros de altitude, embora também exista a possibilidade de utilização de foguetes. Após a liberação, os dispositivos alcançariam sozinhos sua altitude operacional, entre 90 e 100 quilômetros, graças à combinação entre o efeito da fotoforese e seu projeto aerodinâmico.

Tecnologia pode transformar a pesquisa atmosférica

Mais do que servir como aeronaves, esses planadores foram concebidos para atuar como sensores atmosféricos distribuídos em grande quantidade. Ao monitorar continuamente suas trajetórias, os cientistas poderão reconstruir com alta precisão o comportamento dos ventos em grandes altitudes, identificar gradientes de temperatura e medir variações de pressão atmosférica, informações que ainda são extremamente difíceis de obter pelos métodos atuais.

Outro diferencial está na resolução espacial prevista pelos pesquisadores, inferior a um quilômetro, permitindo observar fenômenos atmosféricos que hoje passam despercebidos.

O projeto também considera os impactos ambientais. Os microplanadores foram desenvolvidos para se desintegrarem de forma segura ao final de sua vida útil, evitando o acúmulo de resíduos na atmosfera. Além disso, sua fabricação foi planejada para utilizar processos industriais convencionais, favorecendo uma eventual produção em larga escala.

O conceito já começou a avançar para novas etapas de avaliação. Em 2026, a NASA iniciou estudos para analisar o potencial dos planadores fotoforéticos em futuras missões científicas voltadas à investigação da região que separa a atmosfera terrestre do espaço.

Antes que a tecnologia seja utilizada em operações reais, ainda será necessário comprovar seu desempenho em condições de voo, validar os sistemas de rastreamento e confirmar sua durabilidade durante longos períodos de operação.

Mesmo assim, a proposta representa uma abordagem inédita para explorar uma das regiões mais misteriosas do planeta. Em vez de depender de motores ou grandes plataformas espaciais, ela aposta na energia da luz solar e em um fenômeno físico quase invisível para investigar um dos maiores vazios científicos da atmosfera terrestre.

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(Com informações de Gizmodo)

(Foto: Reprodução/Magnific/sebdeck)